Canal del Área de la Bahía plagado de piratas y vigilantismo

En las últimas semanas, el estuario de Oakland ha pasado de ser un inofensivo lugar de juego para deportes acuáticos a lo que la comunidad náutica local describe como un tramo semianárquico vagado por ladrones merodeadores y patrullado por vigilantes.

Es un drama más adecuado para alta mar que para el plácido canal de 800 pies de ancho que separa Oakland y Alameda. Sin embargo, según quienes viven y poseen barcos en la zona, la situación se ha convertido en una verdadera crisis.

El 16 de agosto, la mitad de los barcos del Alameda Community Sailing Center, una organización de navegación sin fines de lucro para niños, fueron secuestrados durante la noche. En el Marina Village Yacht Club, los residentes dicen que han sido amenazados por “piratas” que exploran los muelles. El Encinal Yacht Club, el puerto deportivo Jack London Square y el Outboard Motor Shop han sido víctimas. En total, en las últimas tres semanas han sido robados más de una docena de pequeñas embarcaciones y lanchas neumáticas.

“La piratería es la única forma que se me ocurre para describirla”, dijo la semana pasada el propietario de un barco local, Jonathan Delong, durante una reunión pública de la Comisión de Conservación y Desarrollo de la Bahía de San Francisco. "En algunos casos, es un combate cuerpo a cuerpo".

Según algunos, ahora se roban varias embarcaciones cada noche, a menudo despojadas de sus motores y luego hundidas en el estuario para evitar ser detectadas, aunque el número exacto de embarcaciones robadas o cuántas personas están detrás de estos robos no está del todo claro. Los miembros de la comunidad náutica han descrito la situación como “una locura”, “asombrosa” y “la mayor amenaza para la salud a largo plazo de la Bahía de San Francisco”.

En respuesta, algunos propietarios de embarcaciones salieron y recuperaron sus bienes robados. En su opinión, si no lo hacen ellos, nadie más lo hará.

Brian Gorman, uno de los propietarios de Outboard Motor Shop en Oakland, dijo que los ladrones intentaron robar un barco de 300.000 dólares de sus muelles y que ahora está considerando portar un arma de fuego. A Wendell Stewart, navegante y propietario de una casa en Alameda, le robaron su barco en los muelles de Grand Marina hace poco más de una semana. Sus amigos pudieron encontrar el barco flotando en la ría y lo recuperaron al día. Wendell no estuvo allí para la misión, afortunadamente para los piratas.

"Tengo 72 años, pero todavía recuerdo que el ejército me enseñó a matar a una persona con los pulgares", dijo Stewart.

A los observadores les preocupa que sea sólo cuestión de tiempo antes de que el conflicto se intensifique y alguien resulte herido porque, extrañamente, la identidad de los culpables de la ola de crímenes no parece estar bajo debate: todos señalan con el dedo a los "ancladores" que viven en el Estuario de Oakland.

Anchor-outs es un término general para las personas que viven sin pagar alquiler en vías navegables públicas en todo el Área de la Bahía. Aunque técnicamente no son legales, las comunidades ancladas han sido un elemento fijo en la región durante años, sobre todo Richardson Bay, que tiene una gran comunidad que las autoridades están trabajando para eliminar. Los fondeadores no pagan por atracar en el puerto deportivo y, a menudo, viven en embarcaciones viejas o defectuosas.

Según Brock de Lappe, ex capitán de puerto y defensor de los estuarios, las comunidades de fondeadores son posibles gracias a que los propietarios de embarcaciones abandonan sus embarcaciones al final de su vida útil en los puertos deportivos, y luego las venden por tan solo 50 dólares.

Históricamente, el estuario no ha albergado tantos fondeos como la Bahía Richardson. Hoy en día, hay unas 20 personas viviendo en embarcaciones en el estuario, normalmente en embarcaciones que se encuentran en diversos estados de deterioro.

Andrew Haid, un ancla que vive no lejos de Union Point Park, vive actualmente en un velero con el timón roto y graves problemas mecánicos. Haid solía vivir en la calle, pero ahora es un hombre del agua. Ha vivido en el estuario durante más de 10 años, observando la vida silvestre y los acontecimientos en la isla de la Guardia Costera.

Andrew Haid sostiene un cuchillo que usa como protección mientras emerge de la cabina de un velero anclado en el estuario cerca de Union Point Marina el miércoles, 23 de agosto de 2023, en Oakland, California. Haid vive a bordo del barco después de reclamarlo del orilla. En opinión de Haid, el estuario es como el Salvaje Oeste. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)

Andrew Haid sostiene un cuchillo mientras avanza por la cabina de un velero anclado en el estuario cerca de Union Point Marina el miércoles 23 de agosto de 2023 en Oakland, California. Haid vive a bordo del barco después de reclamarlo desde la costa. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)

Una caja de artículos recolectados por Andrew Haid a bordo de un velero anclado en el estuario cerca de Union Point Marina el miércoles 23 de agosto de 2023 en Oakland, California. Haid vive a bordo del barco después de reclamarlo desde la costa. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)

Andrew Haid sentado a bordo del velero en el que vive mientras está anclado en el estuario cerca de Union Point Marina el miércoles 23 de agosto de 2023 en Oakland, California (Aric Crabb/Bay Area News Group)

Andrew Haid el miércoles 23 de agosto de 2023 en Alameda, California (Aric Crabb/Bay Area News Group)

Andrew Haid pilotea un pequeño bote del velero en el que vive anclado en el estuario cerca de Union Point Marina el miércoles 23 de agosto de 2023 en Oakland, California (Aric Crabb/Bay Area News Group)

En opinión de Haid, el estuario es como el Salvaje Oeste. En su velero guarda una pequeña cigarrera llena de diamantes y joyas que ha ido coleccionando a lo largo de los años, como un auténtico pirata. Cuando se le preguntó si sentía que se aplicaba alguna ley, desenterró un machete del interior de la cabina de su barco.

“Esta es la ley aquí”, dijo Haid.

Haid, que recibe prestaciones sociales y de discapacidad, dijo que lleva años intentando encontrar un lugar en un puerto deportivo. Sin eso como protección, se ve obligado a permanecer en su barco esencialmente las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Si se va, no está seguro de qué quedará allí cuando regrese.

“Si pudiera irme, podría intentar encontrar vivienda y organizarme”, dijo Haid. "Pero ya me han atacado muchas veces".

Si el estuario ha caído en una anarquía al estilo del Lejano Oeste, entonces Kaleo Albino, jefe de la patrulla marítima del Departamento de Policía de Oakland, es el Llanero Solitario.

Albino es el único oficial del Departamento de Policía de Oakland encargado de hacer cumplir la ley en el estuario. En su opinión, la actual ola de crímenes puede atribuirse a sólo dos personas. Albino dijo que son relativamente nuevos en la vía fluvial, se han salido con la suya en uno o dos robos y se han envalentonado.

Albino dijo que le gustaría realizar un arresto, pero es una tarea desafiante. Una fuerza de policía portuaria con todo su personal, dijo, tendría más de media docena de agentes. El Departamento de Policía de Alameda tiene una unidad marina, pero sus agentes también tienen otras funciones de tiempo completo. La Guardia Costera contribuye, pero su misión general es la seguridad nacional. Aunque entiende por qué los propietarios de embarcaciones pueden emprender misiones estilo vigilante para recuperar sus embarcaciones robadas, no siempre ayuda.

Pero Albino y otros reconocen que las preocupaciones que plantean los presentadores tampoco se resolverán con un solo arresto. O incluso dos. Más allá de los robos, los críticos de los fondeadores dicen que arrojan sus desechos al agua, a menudo están mal anclados y se convierten en bolas de pinball en el estuario durante las tormentas. Cuando los barcos se hunden, sacarlos se vuelve extremadamente costoso y pueden representar un peligro para la navegación. En opinión de Albino, el problema es peor que nunca.

El año pasado, la comisión de conservación estatal, encargada de proteger la bahía, ordenó a la ciudad de Oakland que retirara los fondeaderos y los campamentos costeros para finales de febrero de 2023. Ese plazo no se cumplió.

Sin embargo, en los últimos meses, Oakland aprobó nuevas ordenanzas que abordan las embarcaciones molestas y estableció una política oficial de 12 horas para fondear en el estuario. Albino ha solicitado una subvención de 200.000 dólares para deshacerse de los barcos abandonados. También hay un nuevo proceso para resolver las disputas entre la ciudad y quienes tienen sus barcos confiscados. En 2019, la ciudad de Oakland fue demandada después de retirar y aplastar barcos en los que vivía gente en el estuario. La demanda finalmente se resolvió por 280.000 dólares.

De Lappe, el antiguo capitán del puerto, la ciudad y muchos otros miembros de la comunidad náutica creen que no hay lugar para fondear en el estuario, y punto. Si la subvención de Albino llega, personas como Haid podrían despertarse una mañana con un aviso de deportación de 30 días.

Mientras tanto, la situación en el estuario es un microcosmos de muchos problemas que enfrenta el Área de la Bahía en general, incluidas cuestiones de clase, falta de vivienda y delincuencia. Aunque están separadas por sólo 800 pies, el abismo entre estas dos comunidades náuticas diferentes (miembros de clubes náuticos y personas que se ganan la vida en embarcaciones abandonadas) difícilmente podría ser más amplio.

Suscríbase a boletines informativos por correo electrónico